К середине XVI века Московская Русь представляла собой огромное по территории, независимое, централизованное государство, которое после завоевания Константинополя турками в 1453 году выступало защитником православных христианских ценностей. Великие князья московские во второй половине XV - первой половине XVI вв. стремились определить и упрочить место молодого государства в системе международных отношений и повысить авторитет собственной власти внутри страны.

Титул "великий князь” в дипломатической переписке переводился как "принц” или "герцог”, иногда с добавлением "великий”. Царский же титул делал его носителя равным по чину императору Священной Римской империи, ставил выше европейских королей, в том числе и ближайших соседей и соперников — польского и шведского, уравнивал с восточными соседями — казанским, астраханским ханами — наследниками Золотой Орды, недавними повелителями Руси. Титул "царя” должен был выделить московского великого князя из среды удельных князей, низводя их до степени "слуг государевых”. Принятием царского титула закрепилась бы и религиозно-политическая теория первой половины XVI века о переходе функции опоры христианства к русскому государству. Теория провозгласила Москву третьим Римом и утверждала, что от византийских императоров в Москву должна перейти "боговенчанная” царская власть. Титул "великий князь" в дипломатической переписке переводился как "принц" или "герцог", иногда с добавлением "великий". Царский же титул делал его носителя равным по чину императору Священной Римской империи, ставил выше европейских королей, в том числе и ближайших соседей и соперников - польского и шведского, уравнивал с восточными соседями - казанским, астраханским ханами - наследниками Золотой Орды, недавними повелителями Руси. Титул "царя" должен был выделить московского великого князя из среды удельных князей, низводя их до степени "слуг государевых". Принятием царского титула закрепилась бы и религиозно-политическая теория первой половины XVI века о переходе функции опоры христианства к русскому государству. Теория провозгласила Москву третьим Римом и утверждала, что от византийских императоров в Москву должна перейти "боговенчанная" царская власть.

Ещё великий князь московский Иван III употреблял титул "царь", главным образом, во внешнеполитических документах. Василий III как сын византийской царевны употреблял этот титул не только при отношениях с западными государями, но и в некоторых актах. Известна печать Василия III с царским титулом. Но только с 1547 г. этот титул стал постоянным и обязательным именованием московского государя.

16 января 1547 года в Успенском соборе московского Кремля состоялось торжественное венчание Ивана IV на царство. Церемония была подготовлена и проведена московским митрополитом Макарием, видным церковным и политическим деятелем середины XVI века, который активно содействовал утверждению власти молодого государя. В "Чине венчания...", составленном Макарием в византийском стиле, подчеркивалось божественное происхождение власти московского царя, представленного как преемника византийских императоров. Тем самым авторитет "царя и великого князя всея Руси" возводился на небывалую высоту. Царь получал корону из рук главы церкви, которая отныне провозглашалась "матерью" царской власти и являлась своего рода её гарантом.

Церемония венчания на царство запечатлена миниатюрами Царственной книги, 10-томного иллюстрированного свода событий русской и мировой истории, составленного при дворе Ивана IV Грозного в 1550 -1560-е гг.

В середине 1550-х гг., после побед, одержанных на Востоке (завоевание Казанского и Астраханского ханства) Иван IV выходит на международную арену с требованием признать царский титул. Он обращается за благословением "о царском венчании” к главе вселенской православной церкви — Константинопольскому патриарху.

В 1561 г., а затем в 1565 г. Московский государь получает подтвердительные грамоты от Константинопольского патриарха Иосафа и Вселенского собора, в которых говорилось, что Ивану IV "быти и именоваться царем”.

К концу правления Ивана IV в царский титул включены все земельные приобретения, даже те, которые затем были потеряны: "Великий государь царь и великий князь Иван Васильевич всея Руси, Владимирский, Московский, Новгородский, царь Казанский, царь Астраханский, государь Псковский и великий князь Смоленский, Тверской, Югорский, Лермский, Вятский, Болгарский и иных, государь и великий князь Новгород Низовской земли, Черниговской, Рязанской, Полоцкой, Ростовскоий, Ярославской, Белозерской и отчинный государь и обладатель земли Лифляндской немецкого чина, Удорской, Обдорской, Кондинской и всея Сибирской земли и Сиверных стран повелитель”.

Принятие титула "царя”, образование Московского царства стало крупнейшей вехой русской истории. Венчание на царство не только содействовало укреплению власти московского самодержца, но и способствовало росту международного престижа русского государства. В "венчании на царство” отразилась выросшая экономическая и военная мощь России, её устоявшаяся независимость, самостоятельность и сила. Венчание на царство Ивана IV послужило началом проведения крупных государственных реформ 1550-х годов.