Российская история XVIII столетия одна из самых загадочных и не поддающаяся логическому осмыслению. Постоянные дворцовые перевороты и сам дух авантюрного, но вместе с тем галантного века, были поистине плодородной почвой для появления и утверждения талантливых писателей и живописцев. Сама обстановка того времени давала массу материала для создания произведений, которые поражают своей красотой, гениальностью и таинственностью. Именно в это время появилась легенда о «княжне Таракановой». Настоящее имя и происхождение этой известной дамы так и остались тайной. Впрочем, это собственно, и не удивительно, учитывая то, что эта красавица ничего особенного и сногсшибательного не совершила. Вот только известной она стала не под своим именем, а тем которым ее наделил автор одного из величайших произведений. Много домыслов и в описании судьбы героини. Так не было венчания с Алексеем Орловым, который прямо из-под венца отдал свою молодую супругу на растерзание коварной и жестокой российской императрице Екатерине Великой. В отличие от знаменитой картины — «княжна» не погибла в каземате Петропавловской крепости во время наводнения. 

Впервые с таинственной принцессой, но без упоминания ее имени, читатели встречаются на страницах книги «Жизнь Екатерины II, императрицы России» автор которой Жан Анри де Кастер французский писатель и дипломат. Книга впервые была публикована в 1797 году. Естественно, по стародавней российской привычке, пользовавшаяся в Европе популярностью книга, была запрещена у нас, но, несмотря на запрет практически все образованные и интеллигентные русские современники с ее содержимым ознакомились. За отсутствием издания собственных исторических книг, как правило, каждый запретный плод сладок. В данном случае книга де Кастера, который лично никогда не был в России, а все его повествования были лишь пересказом полученных данных из вторых, а то и третьих рук, в кругах российской интеллигенции пользовалась популярностью. Это и понятно, ведь откуда бы обыватель настолько точно узнал о тайном браке и многочисленных незаконных детях, которых от всех прятала императрица Елизавета Петровна?

Зачитанные до дыр переписанные в ручную переводы книги французского писателя передавались из рук в руки по российским городам. Из тогдашнего «самиздата» заинтересованные читатели узнавали, что например великий полководец Александр Суворов лично отрубил головы нескольким турецким янычарам, и предоставил их в качестве подтверждения своих побед своему командиру князю Григорию Потемкину. Вот из такого в большей части выдуманного сочинения, в котором правда причудливо перемешалась с полуправдой и ложью, можно было познать о плоде появившемуся в результате любви императрицы Елизаветы Петровной и ее фаворита знаменитого Алексея Разумовского.

Жизнь принцессы если верить всему написанному была наполнена горечью от обид и обманов. Сначала принцесса была игрушкой во внешнеполитической игре польского магната Радзивилла, а позже в Италии при помощи обмана она была схвачена князем Алексеем Орловым, от которого впоследствии родила ребенка, а сама умерла в каземате Петропавловской крепости, который был затоплен во время наводнения. Де Кастер очевидно имел в виду наводнение 10 сентября 1777 года, настолько сильного, что привело к разрушению одной из стен Петропавловской крепости, и по Санкт-Петербургу ходили слухи, что утонули практически все заключенные.

Адольф фон Гельбиг, который при дворе Екатерины II исполнял секретаря саксонского посольства в своем нашумевшем произведении «Русские избранники со времен Петра I (1680) до Павла I (1800)» назвал загадочную персону дочерью Елизаветы и ее фаворита Ивана Шувалова. Фон Гельбиг стал первым, кто в своем произведении упоминает о княжне, но уже с фамилией Тараканова, которую, кстати, она никогда не носила. Покорная княжна тихо и спокойно жила в Италии и совершенно не мечтала о восхождении на престол, а лишь страдала от отсутствия денег. Коварные русские офицеры оплатили все ее долги, чтобы завлечь девушку в западню. Варвары насильно выслали княжну в Россию, где во время пребывания в шлиссельбургской тюрьме бедняжка скончалась. Бедняга отец не посмел рассказать правду дочери.

В 1859 году московский журнал «Русская беседа» опубликовал выдержки из писем аббата Роккатани о пребывании в Риме в 1775 году «неизвестной принцессы Елизаветы», которая именовала себя дочерью императрицы России Елизаветы Петровны и обращавшейся за помощью к польскому послу и папской курии. Аббат в конце своего сообщения, заявляет, что он лично знаком с этой дамой, а также сообщил, что она выехала из Рима в Ливорно, где в это время на якоре стоял русский военный флот. В последующих номерах журнала так же были опубликованы копии донесений графа Алексея Орлова, который был командующим русским флотом в Средиземноморье. В этих донесениях довольно подробно было описано, как был установлен контакт с самозванкой, а так же прилагалась копия рапорта об аресте «принцессы».

В 1777 году Михаил Лонгинов, историк русской литературы, написал о «жизни Елизаветы Алексеевны Таракановой», но так как ему мало что было известно, он цитировал одно «предание», которое гласило, что она погибла в тюрьме во время наводнения, а по другому, что она была погребена на территории Новодевичьего монастыря. Было и много других публикаций, но настоящую славу и знаменитость этому имени принесла, не книга, а картина написанная молодым живописцем Константином Флавицким и выставленная в 1863 году. Свое полотно художник назвал – «Княжна Тараканова в Петропавловской крепости во время наводнения». Многие уверены, что именно художник дал прекрасной девушке, величавшей себя большим количеством титулов и имен, фамилию Тараканова.

Михаил Логинов отметил неповторимое мастерство, с которым написано полотно, а так же его «прекрасный сюжет», но в то же время он стал первым, кто опроверг, по его мнению «ложное событие». Свое мнение он аргументировал данными в рассказах к тому времени покойного чиновника — графа Дмитрия Блудова, который был председателем Государственного совета и одновременно президентом Академии наук. В первой половине XIX века он лично готовил для императора Николая I обзор многочисленных секретных политических деяний имевших место во времена екатерининской эпохи. Он указал и точную дату кончины пленницы от чахотки — 4 декабря 1775 года, а это опровергает историю о смерти в результате наводнения 1777 года. Автор к тому времени уже был полностью уверен в самозванстве никому не известной пражской трактирщицы, которая не знала русского языка и никогда не носила фамилию Тараканова. Принимая во внимание эту историю, появилась информация о наличии еще более таинственных «брате и сестре Таракановых», которые возможно имели прямое отношение к дворянскому роду Разумовских и заключенных на пожизненное пребывание в монастыре. Несмотря на публикацию в 1867 году большого корпуса прежде секретных документов, которые проливали свет на личность самозванки и указывали все имеющиеся сведения о ней, прекрасный образ авантюристки продолжал приковывать к себе взгляды беллетристов.

О судьбе жертвы самодержавия в своем романе «Княжна Тараканова» (1883) написал Григорий Данилевский. В 1910 году по драме И.В. Шпажинского «Самозванка», был снят двадцатиминутный фильм, в котором иллюстрировалась картина Флавицкого. В 1990 году на экраны вышла лента «Царская охота» снятая по одноименной пьесе Л.Г. Зорина, где фаворит императрицы Алексей Орлов, пользуясь любовью которой к нему прониклась красавица Тараканова, выполняет приказ Екатерины II и арестовывает преступницу.

Словом, образ жертвы подлого самодержавного режима готов использованию, пусть уже и не в сложных политических играх. Хотя почему бы лишний раз не опорочить Россию и все существовавшие ранее ее государственные институты. Очевидно, что проще всего сделать это, используя в качестве примера жизнь и трагическую судьбу неотразимо красивой девушки.

У кого есть желание копаться в давно опубликованных архивных документах или прочитать все существующие версии, чтобы отделить правду от вымыслов, мифов и откровенного вранья? Взять на себя столь неблагодарную работу решился историк и писатель Игорь Курукин, который написал интересный обзор включив в него всевозможные гипотезы и реальный срез событий того времени. По его утверждению, женщина, которая представлялась как госпожа Али Эмете, Франк, Шелль, Тремуйль, княгиня Элеонора де Волдомир, графиня Пиннеберг, принцесса Азовская и просто Елизавета, но отнюдь не «княжна Тараканова», была типичной авантюристкой, а не внучкой Петра Великого.

Неизвестной остается и дата рождения самопровозглашенной «принцессы Елизаветы». Известно одно она не знала ни русский, ни польский язык, но прекрасно говорила по-немецки, а писать предпочитала по-французски. Сама она на следствии, проводимом в 1775 году, утверждала, что ей исполнилось 23 года. Исходя из простой математики год ее рождения – 1752. «Однако указанная дата ничем не подтверждена, и очевидно, что, указывая возраст, арестантка Петропавловской крепости солгала, — замечает Курукин. — В записке 1773 года к министру курфюрста-архиепископа города Трир она сообщила, что год ее рождения 1745; следовательно, на тот момент ей было от роду 28 лет. Так что сейчас мы можем только предполагать, что ей было от 20 до 30 лет».

Алексей Иванович Тараканов, генерал-майор Российской царской армии, действительно существовал, но ответа на вопрос мог ли он взять под свою ответственность воспитание незаконнорожденного ребенка императрицы и впоследствии дать ему свое имя остается загадкой. Известно, что до ноября 1742 года он проходил службу в Кизляре, после этого по переводу служил в Москве. По истечению некоторого времени ему был предоставлен двух летний отпуск и как свидетельствуют документы, в 1750-х годах на действительной службе он не состоял.

Императрица Екатерина ІІ в своих письмах к следователю Голицыну княжну Тараканову называла – «побродяжка» и «авантюриера» и указывала, что она не имеет ничего общего с настоящей «принцессой Елизаветой». В заключительной части биографии «княжны Таракановой» автор сделал следующий вывод: «Узница Петропавловской крепости затмила собственной персоной ту, по отношению к которой власти и различные исследователи, пожалуй, имели гораздо больше оснований для волнений. Речь идет о таинственной монахини Досифеи — предполагаемую дочь российской императрицы Елизаветы и графа Алексея Разумовского, которая родилась примерно в 1746 году. Всю свою жизнь она провела в почетной изоляции за стенами московского Ивановского монастыря и похороненную в родовом склепе бояр Романовых на территории Новоспасского монастыря. Но история законопослушной отшельницы не столь авантюрна. В ее жизни не было ни уголовного дела, ни бурных страстей, ни приключений, возможно, поэтому о ней нет упоминаний в красивых легендах».