Рассказ о велетах мог бы быть связан с разными темами: древнеславянским племенем лютичей, с легкой пехотой у римлян, французскими стрелками времен Наполеона I и т.д.

Но сегодняшний разговор будет посвящен тем велетам (они же волоты, асилки, осилки), которых восточные славяне считали своими первопредками.

Это были великаны-богатыри, которые жили в доисторические времена и обустраивали землю, создавая на ней природные объекты, говоря современным языком – ландшафт: реки и озера, горы и утесы, леса и луга… Что ж, мифы о великанах, появившихся на земле прежде людей, существуют в культурной традиции практически всех народов мира. Да хотя бы гиганты и титаны из античной мифологии!

И даже если заглянуть в Ветхий завет, то в нем тоже можно найти строки: «В то время были на земле исполины, особенно же с того времени, как сыны Божии стали входить к дочерям человеческим, и они стали рождать им: это сильные, издревле славные люди».

Вот-вот, поначалу они были добрыми и славными великанами, миролюбивыми по отношению в человеческому племени, но потом вроде бы стали его угнетать. А ведь велеты были громадными (выше леса, моря вброд переходили) и обладали такой мощью, что могли горы передвигать или разбивать их своими палицами, дубы из земли с корнями вырывать. Жили они в неприступных горах, дремучих лесах и диких степях (по Афанасьеву).

Имена некоторых велетов-волотов дошли до нас в народных сказаниях. Так, богатырь Святогор – помните? – мог ходить только по горам, поскольку земля не выдерживала его исполинской поступи. Тугарин Змеевич – того же роду-племени. В былине ведь как сказано: «Увидел его Тугарин Змеевич, закричал так, что дрогнула земля, согнулись высокие дубы, воды из реки выплеснулись…».

А были еще Буря-богатырь, Горыня, Дубыня и Усыня. По одной из версий, они олицетворяли собой силу природных стихий: воздух, огонь, землю и воду. Великан Буря-богатырь, как нетрудно догадаться, сражается с буйными ветрами. Горыня (Горыныч, Вернигора, Вертигор) по воле бога-громовника ломает горы, валит деревья и запруживает завалами реки. Имя его происходит не от слова «гора», а от «гореть». В древних сказаниях он может и помочь герою, и помешать ему.

Лесной великан Дубыня (Вернидуб, Дубынич, Вертодуб, Дугиня) может принимать образ Змея и является охранником Пекла, древнеславянского ада. А в лесах он проводит «политику» выравнивания, или верстания: «который дуб высок, тот в землю пихает, а который низок, из земли тянет». Впрочем, иногда великан проявляет слабость, тщеславие, жадность и ненадежность.

Усыня (Усыныч, Усынка, Крутиус), по преданию, «спер реку ртом, рыбу варит да кушает, одним усом реку запрудил, а по усу, словно по мосту, пешие идут, конные скачут, обозы едут, сам с ноготь, борода с локоть, усы по земле тащатся, крылья на версту лежат». В поздних сказаниях его тоже начинают представлять в виде змея.

Отчего же не предположить с учетом портретов названной троицы велетов, что образ Змея Горыныча из русских народных сказок является собирательным?

У великанов были жены-волотки – великанши, богатырки. Баба-Алатырка или Баба-Горынинка (Латыгорка). Силой обладали не меньшей, чем мужья, а в ярости могли и превзойти их. Горынинка, например, как-то раз, сражаясь с Алешей Поповичем, схватила его за шиворот и сбросила с коня; правда, в суровом бою с Ильей Муромцем была побеждена.

Но волотками называли не только их, а и древние курганы. Почему же? Согласно народной молве, в них спят вечным сном великаны, которые погибли: кто – от голода, кто в борьбе с чудищами-змеями (ведь они освобождали из пещер пленников, похищенных чудовищным Змеем). Но есть и другие версии причин исчезновения велетов: что они были уничтожены богами за гордыню или вовсе не пропали, а измельчали.

В путевых заметках Ахмеда ибн-Фадлана (921 – 922) содержится сообщение, что ему показали останки «чрезвычайно огромного телосложения»: «голова его подобна большой кадке, ребра его подобны самым большим сухим плодовым веткам пальм, и в таком же роде кости его голеней и обе его локтевые кости». И ведь это не единственное письменное свидетельство иноземцев, побывавших на Руси: и арабских, и скандинавских.

А в Сибири и по сей день находят громадные черепа и фрагменты скелетов, которые народ упорно приписывает древним великанам, а кое-где к напоминаниям о них относят и «каменных баб» (изваяний, напоминающих человеческий облик), и отпечатки подошв на камнях-следовиках.