Многократно подвергалась Русь тяжелым нашествиям завоевателей, но сломить ее дух, заставить отречься от православной веры не смог никто. Русский народ, как боевой лук: чем сильнее его согнешь, тем резче он распрямится и дальше пошлет каленую разящую стрелу. Вся история развития нашего народа выдвинула на особое место фигуру воина - защитника родной земли. О нем слагали былины, пели песни, рассказывали сказки. Прославление воинов, возвеличивание их подвигов стало неотъемлемой чертой народного творчества.

С древних времен стала складываться на Руси и система награждения воинов за храбрость в боях, инициативу и усердие в службе. Наградами служили доспехи, кони, ювелирные украшения, меха, наделы земли, деньги, в том числе и специально отчеканенные монеты, и т.д. Постепенно создавались своеобразные ритуалы, возникали специальные знаки отличия.

Уже в ХI-XII веках в Киевской Руси существовал обычай награждать за военные подвиги золотой или серебряной шейной гривной. В XV-XVII веках участники сражений стали награждаться «золотой деньгой». Это были специально отчеканенные монеты, выполнявшие роль наградных медалей. В 1654 году в связи с воссоединением Украины с Россией воинам Богдана Хмельницкого было вручено от имени русского царя свыше 70 тысяч специально изготовленных золотых наградных монет.

Золотые награды высших достоинств носились в допетровской Руси на золотых нагрудных цепях, а остальные пришивались на шапку или на левый рукав кафтана.

 За Полтавскую баталию

Закрепленную в законах и положениях стройность и последовательность наградная система России приняла при Петре I. Естественно, что главное место в ней заняли ордена, предназначавшиеся для награждения дворян. Но Петр I учредил и первые русские медали, которыми могли награждаться все воины - от новобранца до фельдмаршала. На их лицевой стороне помещался портрет или вензель царя, а на оборотной - сцена сражения, послужившего причиной для учреждения медали, или памятная надпись. Подавляющее большинство русских медалей учреждались в ознаменование конкретных боевых событий: штурма крепости Нотебург, Полтавской битвы, взятия Парижа, войны 1812 года, Хивинского похода, боя кораблей «Варяг» и «Кореец» с японской эскадрой и т.д.

Первоначально медали для награждения офицеров чеканили из золота, а солдатские - из серебра. В последующем медали стали едиными для всех военнослужащих. Так, серебряную медаль «В память Отечественной войны 1812 года» получили все участники боевых действий с армией Наполеона.

Первые русские медали носились на георгиевской ленте, затем добавились андреевская и владимирская ленты. В XIX веке для вновь учрежденных медалей были введены ленты с цветами лент остальных российских орденов. Часть медалей стали носить на лентах с комбинированными цветами лент двух орденов. Особняком стоит только одна боевая медаль, которой награждали участников боя кораблей «Варяг» и «Кореец» с японской эскадрой, для неё учредили особую ленту с синим андреевским крестом.

При Петре I в России появились и именные наградные медали, учреждаемые для награждения конкретного человека или небольшой группы людей. Считается, что первой такой наградой стала в 1709 г. золотая медаль «Капитану Матвею Симонтову за строительство гавани в Таганроге». Итальянец Симонта прибыл в Россию в 1698 г. для обучения морских специалистов. Вскоре он был привлечен к руководству строительством гаваней. Петр высоко ценил его деятельность - в результате награждение именной медалью, событие для России необычное.

Специальные именные медали, отмечающие «трудовые подвиги» награждаемых учреждались и впоследствии. Так, в 1799 году за развитие торговли с Америкой подобную медаль получил купец Баранов, а в следующем году грузинские дворяне Арешов и Калантиров получили именные медали «за успехи в разведении тутовых деревьев».

Россия участвовала во многих победоносных войнах, поэтому наградные медали за конкретные сражения учреждались часто. Бывали случаи, когда за отличия в одной военной кампании создавали несколько медалей.

Так, в 1788 году воинов награждали медалями «За храбрость на водах Очаковских» и «За храбрость оказанную при взятии Очакова», а для офицеров дополнительно учредили золотой наградной крест с лаконичной надписью «Очаков взят 6 декабря 1788».

Военнослужащие отличаются не только на войне. В 1833 году для награждения нижних чинов за беспорочную службу и выслугу лет была выпущена медаль «За усердие». После Крымской войны её разделили на разряды. К 1917 году медаль могла быть шести разрядов в зависимости от срока службы награжденного: для ношения на груди на лентах орденов св. Станислава, св. Анны, св. Александра Невского и для ношения на шее на александровской, владимирской и андреевской лентах.

В отдельных случаях этой медалью награждали и за боевые отличия. Ей могли награждаться за проявленное мужество и гражданские лица. Так, за бесстрашие и храбрость, проявленные при обороне Севастополя в 1854-55 гг., медаль «За усердие» получили даже некоторые отличившиеся женщины и дети.

В первой половине XIX века для награждения нижних чинов за военные подвиги была учреждена медаль «За храбрость» на георгиевской ленте. С 1878 года медаль была разделена на четыре степени. Первая и вторая - золотые, третья и четвертая - серебряные. В 1913 году медаль «За храбрость» была причислена к георгиевским наградам. С этого времени полный «Георгиевский бант» стал состоять из четырех Георгиевских крестов и четырех Георгиевских медалей «За храбрость». Заслужить полный георгиевский бант было чрезвычайно трудно. Он являлся показателем громадного мужества, воинского мастерства и доблести награжденного. В Первую мировую войну полный бант георгиевских наград заслужил С.М. Буденный.

Медалью «За храбрость» могли быть награждены и гражданские лица, но только за отвагу в военное время. Так, в 1914 году первую боевую награду на севере России в Беломорье получила дочь смотрителя маяка Мария Багренцева. В приказе о награждении было сказано: «В воздаяние отличной доблести, спокойствия и редкого добросовестного отношения к службе в тяжелых обстоятельствах военного времени, девица Мария Багренцева награждается серебряной Георгиевской медалью». А было награжденной в это время всего двенадцать лет.

В память 200-летия Полтавской победы

В XIX веке появилось значительное количество медалей, учреждаемых в связи с какими-то юбилеями и памятными датами: «В память 50-летия защиты Севастополя», «В память 200-летия Полтавской победы», «В память 300-летия дома Романовых» и т.п.

Последней из учрежденных до 1917 года медалей стала медаль «За труды по отличному выполнению всеобщей мобилизации 1914 года», которую стали вручать в 1915 году. Она же стала первой медалью, которая носилась на темно-синей ленте ордена Белого Орла.

Сложившаяся при Петре I система наград в Российском государстве просуществовала до ноября 1917 года. Декретом ВЦИК и СНК «Об уничтожении сословий и гражданских чинов» 10 ноября 1917 года награды и все знаки отличия были отменены. С этого времени дореволюционные российские ордена и наградные медали превратились просто в исторические реликвии, напоминающие нам о славном прошлом нашего Отечества.