Весельчак и гуляка в мирной жизни, но лихой рубака и храбрец на войне, Франц Лефорт стал ближайшим соратником и, несмотря на значительную разницу в возрасте, другом Петра I в 1690 году. Его возвышение произошло стремительно, что для многих было полной неожиданностью, так как молодой монарх откровенно недолюбливал бывших приближенных своей сестры Софьи и её фаворита князя Голицына.

Всего девять лет находился Франц Лефорт рядом с Петром I, но эти годы вместили в себя громадное количество судьбоносных для страны событий, активным участником которых был обрусевший женевец. Молодой монарх всегда Лефорту доверял, к его советам прислушивался, да и свободное время, которого у него было немного, предпочитал проводить в компании своего любимца.

Когда Франц Лефорт внезапно заболел и умер, Петр сильно горевал, заявляя приближенным: «На кого мне теперь положиться? Он один был верен мне!». Как же произошло, что сын женевского торговца стал ближайшим соратником русского царя, генерал-адмиралом российского флота и крупным политиком, к которому вынуждены были прислушиваться в Европе?

Франц Лефорт родился 2 января 1656 года в Женеве в семье крупного торговца. Юноша получил хорошее образование, но продолжать семейное торговое дело не захотел. Считая, что настоящую карьеру можно сделать только в армии, он отправился в Голландию, где какое-то время участвовал в войне против Франции. В конце лета 1675 года в отряде полковника ван Фростена отправился наниматься на военную службу в Россию. Но голландский отряд по какой-то причине на службу не приняли, и он распался. Лефорт возвращаться из России не захотел и остался в Москве. В 1678 году состоялось его зачисление на службу в чине капитана.

Уже в начале 1679 года он был направлен в Киев, где получил в командование роту. На Украине, участвуя в боях с крымскими татарами, он близко сошелся с генерал-майором Патриком Гордоном и князем Василием Голицыным. Храбрец, весельчак и гуляка, он легко прижился в России, выучил язык, но быстрой карьеры не сделал. Он всегда считал, что деньги, которые заводятся у офицера, надо не в кубышку складывать, а пропивать с друзьями, чем, несомненно, импонировал своим российским коллегам. Кстати, жалование ему было назначено не малое – 120 рублей в год, а на период военных действий оно увеличивалось до 300 рублей.

Правда, в 1681 году он часть выплаченных за службу денег «прижал», чтобы ненадолго съездить в Женеву. На уговоры родственников остаться и остепениться отвечал решительным отказом, считая, что его судьба теперь в России. После возвращения из заграничного вояжа какое-то время служил в Москве, затем снова в Киеве.

В московский период службы Лефорт опять сблизился с Голицыным, ставшим к этому времени фаворитом царевны Софьи. Голицын любил бывать в гостеприимном доме Лефорта в Немецкой слободе. Не без участия фаворита царевны Лефорт был дважды за год повышен в чине, став подполковником. Под командованием Голицына он участвовал и в двух Крымских походах. Славы они ему не принесли, как и всей русской армии. Но по службе он заметно продвинулся, стал полковником и получил в 1689 году в командование один из старейших солдатских полков, созданный еще при царе Михаиле Романове.

Когда началось острое противостояние молодого Петра I и царевны Софьи, Лефорт со своим полком, как и Патрик Гордон, прибыл в Троице-Сергиев монастырь. Вскоре с двоевластием в стране было покончено, Петр крепко взял бразды правления в свои руки. В этот период рядом с молодым монархом все чаще стали появляться Лефорт и Гордон. Царь нуждался в иностранных военных специалистах, чтобы создавать новую армию, так что генерал и полковник, уже давно ставшие на Руси своими, явно пришлись ко двору.

Более молодой Лефорт активно участвовал в царских военных «забавах», превратившихся в полномасштабные учения. Во время одного из них он даже чуть не погиб, но, как говорится, Бог миловал. Вскоре Петр стал посещать дом Гордона в Немецкой слободе, но затем «переориентировался» на Лефорта, у которого всегда гуляли с большим размахом и весельем. Видимо, гуляли от души, так как один из современников оставил об этом характерную запись: «Помянутой Лефорт был человек забавный и роскошный или назвать дебошан французской. И непрестанно давал у себя в доме обеды, супе и балы... Тут же в доме началось дебошество, пьянство так великое, что невозможно описать, что по три дни запершись в том доме бывали пьяны, и что многим случалось оттого умирать».

При содействии Лефорта, а, возможно, и в его доме, Петр познакомился с Анной Монс, вскоре ставшей его фавориткой. «Именно здесь, в доме Лефорта Петр научился с дамами иноземными обходиться, и амур первый начал быть» – писал позднее князь Куракин. Но в дом Лефорта монарх наведывался не только ради веселого проведения времени. Молодого царя, ведшего с Лефортом длительные беседы, интересовало все связанное с заграницей, от устройства европейских армий до коммерции и этикета. Считается, что именно Лефорт подал Петру идею самому проехаться инкогнито по нескольким европейским странам.

Карьера Лефорта развивалась стремительно, в 1693 году он уже полный генерал, ближайший советник царя по вопросам не только армии, но и флота. То, что Лефорт мог не только толково советовать, но и успешно командовать войсками, он продемонстрировал в Азовских походах. Если в первом походе Лефорт командовал пехотным корпусом, то во втором Петр поручил ему весь флот. Азов был взят, после чего царь уверился, что Лефорт столь же сведущ в морском деле, как и в военном. Конечно, настоящим военно-морским специалистом Франц Лефорт быть не мог, но он был хорошим организатором, умел принимать правильные решения в зависимости от обстановки и жестко добиваться их выполнения.

Кстати, флот-то был в то время почти весь галерным, так что его командующему и не было необходимости быть настоящим мореходом. А с флотом Петр близко его познакомил еще до Азова. Лефорт руководил строительством первых кораблей в Переславле-Залесском, сопровождал царя в поездках в Архангельск, несколько раз выходил с ним в море и даже получил в командование закупленный в Голландии корабль.

После взятия Азова подошло время давно задуманного вояжа за границу – Великого посольства. Его главным организатором стал Франц Лефорт, получивший к этому времени чин генерал-адмирала (соответствовал генерал-фельдмаршалу в армии). Лефорт не просто сопровождал царя и был переводчиком на большинстве встреч и переговоров. Именно он помогал Петру осваивать на практике науку европейского политеса. В вопросах собственно дипломатических адмирал был не особо силен, здесь царь больше прислушивался к боярину Фёдору Головину или думному дьяку Прокофию Возницыну, которые и отвечали за дипломатическую часть посольства.

Посольскую поездку Петру пришлось срочно прервать, так как в Москве начался стрелецкий мятеж. Вместе с ним вернулся в Россию и Лефорт. В следствии и казнях стрельцов он участия не принимал, занимаясь обустройством своего дворца, построенного на берегу Яузы на выделенные царем деньги. Это был самый крупный и современный для того времени дворец в Москве, и Петр имел на него серьезные виды. В нем царь 20 января 1699 года принимал посланника Пруссии.

Новоселье во дворце в присутствии Петра пышно отметили 12 февраля 1699 года. Но обжить новый дворец Лефорт уже не успел, он простудился и серьезно заболел. По свидетельству современника, Лефорт «в непрерывном бреду отгонял пастора прочь, требуя вина и музыкантов. Медики разрешили последнее: любимые звуки арий успокоили больного, но ненадолго. Он снова впал в беспамятство и очнулся только перед самой смертью». 2 марта Франц Лефорт отошел в мир иной, было ему всего 44 года.

Царь, срочно приехавший из Воронежа, устроил своему любимцу торжественные похороны. К сожалению, со временем могила Лефорта, находившаяся в кирхе на территории Немецкой слободы, затерялась. Но память о сподвижнике Петра жива. В Москве есть район Лефортово, а недавно в нем установили памятник, на котором изображен молодой Петр I и его верный соратник Франц Лефорт. Помнят о Лефорте и на его родине, в Женеве, там в его честь названа улица.