Потомкам он запомнился как взяточник и казнокрад. Безграмотный мужик, абсолютно незаконно достигший вершин богатства и власти. Когда в 1727 году он отправился в ссылку, его лишили всех титулов и наград.

А наград у него было много! Причем, все эти награды были им честно заслужены, ведь он – один из двух человек, превративших средневековое Московское царство в могущественную Российскую империю. Речь идет об Александре Даниловиче Меншикове, светлейшем князе Российской и Римской империи, первом российском генералиссимусе.

Наиболее ярко «полудержавный властелин» проявил себя в Северной войне 1700-1721 годов против Шведского королевства. В самой первой, неудачной для России, битве при Нарве лишь два его полка – Преображенский и Семеновский – отразили все шведские атаки и остались не расстроенными.

После этого Меншиков участвовал в боевых действиях, развернувшихся в Ингрии (шведская провинция, располагавшаяся на территории современной Ленинградской области). В 1702 г. русские войска под командованием графа Шереметева атаковали сильную шведскую крепость Нотебург, штурм проходил на глазах царя. В определенный момент атака захлебнулась: казалось, шведы штурм отбили. Меншиков под градом пуль и картечи бросился в бой со свежими войсками, атака вспыхнула с новой силой, и крепость была взята. В награду Петр назначил своего любимца комендантом города.

Вскоре Меьшиков назначается губернатором Ингерманландии, а позднее – Санкт-Петербургской губернии. На этой высокой должности он также проявляет себя с лучшей стороны. При строительстве Санкт-Петербурга и Кронштадта он сумел обеспечить жильём и снабдить всем необходимым строителей-крепостных – сам Петр считал это невыполнимой задачей. Благодаря его организации были быстро построены Петропавловская крепость, Адмиралтейство, первый дворец в городе. Меншиков руководил строительством корабельных верфей на реках Нева и Свирь. Олонецкую верфь проектировал он лично. Когда строившемуся Балтийскому флоту понадобилось железо и пушки, будущий светлейший князь лично организовал поиск руд и начал строительство двух заводов.

В 1703 г. Меншиков захватил шведское укрепление Ниеншанц. Затем вблизи него вместе с царем взял на абордаж 2 неприятельских корабля, экипажи которых не догадывались о судьбе крепости. Это была первая в истории победа российского флота. При этом Меншиков самостоятельно командовал парусным кораблем – по большинству свидетельств, кроме него и самого Петра, этого в России никто не умел. Представленные факты ярко свидетельствуют, что его безграмотность является мифом, придуманным завистниками уже после его ссылки.

Взятие Нарвы является, на мой взгляд, самой романтичной битвой в истории. Согласно плану Меншикова, часть русских войск переоделась в шведскую форму и пошла «освобождать» крепость. Шведы, увидев подходившие войска, выслали из крепости значительный отряд, который в результате оказался окружен. Завязался бой у крепостных ворот. Шведы, чтобы удержать ворота, были вынуждены посылать туда значительные подкрепления, в результате чего ослабили стены. Угадав момент, Меншиков скомандовал штурм. В результате ожесточенного боя крепость пала.

В 1706 году главные действия Северной войны переместились на польско-белорусское приграничье. Кроме того, значительная часть русских войск воевала в Польше вместе с польским королем Августом Сильным. Там новая регулярная армия России одержала первую крупную победу в полевом сражении под Калишем. Командовал войсками светлейший князь Меншиков. Шведы тогда заняли сильную позицию, находившуюся на возвышенности и прикрытую с флангов рекой и болотами.

Князь хитрым маневром заставил шведов выйти из укреплений и обрушился на них мощной атакой по фронту. Завязался жестокий бой, который длился до самой ночи. В разгар битвы Меншиков приказал спешиться своим драгунам, и во время очередной кавалерийской атаки бросил на помощь коннице «пехоту». Шведы были выбиты из своих укреплений. Победители потеряли всего 408 человек (потери шведов более 5000). После этого у войск Меншикова возникла опасность окружения – шведский король решил взять его в «клещи». Однако светлейший князь хитрым маневром вывел войска из окружения – когда шведские «клещи» замкнулись, внутри них никого не было.

В 1708 году Петр вел тактику «выжженной» земли. Это приносило свои плоды – занявшая Могилев шведская армия мучилась от голода. Навстречу ей из Риги двигался корпус генерала Левенгаупта. Меншиков встретил Левенгаупта у деревни Лесной. Они с Петром двумя колонами атаковали корпус и разгромили его. Затем князь раскрыл предательство гетмана Мазепы и по приказу царя захватил его ставку Батурин. После чего завязал битву при Опошни, в результате которой стало возможно послать подкрепление гарнизону осажденной Полтавы.

В Полтавской битве драгунский военачальник оказался на первых ролях. Им был составлен план битвы. Кавалерия Меншикова первой вступила в битву, чем устранила внезапность шведской атаки. Когда Карл XII бросил в обход русским редутам отряд генерала Росса, Меншиков бросился ему наперерез. «Если это идея Меншикова, – писал Вольтер, – то Россия обязана ему своим спасением, а если это ему приказал Петр, то он не уступал Карлу». После рассеивания отряда Росса возникла опасность обхода шведов кавалерией светлейшего князя. Это создало замешательства в их рядах. Петр заметил это и скомандовал общее наступление. Шведы дрогнули и побежали. Кавалерия Меншикова их преследовала. Светлейшему князю принадлежит честь принятия капитуляции шведской армии у Переволочины. За Полтавскую победу Меншиков удостоился звания генерал-фельдмаршала.

После Полтавы Меншиков до 1713 года командовал русскими войсками, освобождавшими от шведов Польшу, Курляндию, Померанию, Гольштейн. Он участвовал во взятии крепостей Тенинген и Штетин. Заключил штрафные конвенции с городами Гамбург и Любек – они обязались заплатить России значительную сумму. С 1714 года занимался генерал-губернаторскими делами в Санкт-Петербурге. Во время частых отлучек царя возглавлял управление страной.

Вклад Меншикова в победу над Швецией, в строительство Петербурга и в преобразование России несомненен. И кто знает, если бы царь московский Петр Алексеевич не сдружился бы с сыном конюха Алексашкой, то стал ли бы он Петром Великим, императором всероссийским?