Родился Ю. Ф.Лисянский в Нежине, воспитывался в морском кадетском корпусе в Кронштадте. В 13 лет произведен в гардемарины, в 15 - получил первое боевое крещение во время войны со Швецией (1788). В 1789 г. был произведен в мичманы, в 1793 - лейтенанты. По повелению Екатерины II вместе с 16 -ю офицерами отслужил волонтером 5 лет в британском флоте. Побывал в Северной Америке, долгое время жил в Филадельфии, ходил в Ост-Индию. Во время практических плаваний познакомился с И.Ф. Крузенштерном. Вернулся на родину в 1797 г., был произведен в капитан-лейтенанты, командовал фрегатом «Автроил». За доблестное участие в 18 морских сражениях награжден орденом Св. Георгия.

В 1803 г. к Ю. Ф. Лисянскому обратился И.Ф. Крузенштерн с предложением взять на себя командование одним из кораблей, отправлявшихся в первое кругосветное плавание. Лисянский к тому времени был выше по званию Крузенштерна, но, как он объяснял, «долговременное мое знакомство с этим человеком отменных дарований, прежнее путешествие наше в Америку и Восточную Индию, а более всего желание быть полезным Отечеству в столь важном случае, были причиной того, что я, невзирая на старшинство своей службы, с великой охотой согласился совершить столь отдаленное путешествие под его начальством».

Организация этого грандиозного предприятия была тесно связана с проблемами русских колоний на северо-западном побережье Америки и Российско-американской торговой компании. Цель экспедиции – проложить морской путь для снабжения колоний, где Россия еще с XVIII в. добывала в огромных количествах «мягкое золото» - мех.

Подготовка к сложнейшему пути, «не испытанному до того россиянами», длилась почти год. Ю.Ф.Лисянским были закуплены в Англии два корабля полувоенного типа за 22 000 фунтов стерлингов (почти столько же в золотых рублях). Здесь же капитан приобрел астрономические, физические приборы, аптеку, добротную одежду на разную погоду для каждого моряка, тюфяки, одеяла, подушки. В России закупался самый лучший продовольственный запас. Например, сухари, заготовленные в Петербурге, не испортились за два года плавания; солонина, приготовленная петербургским купцом, не испортилась за время странствия. Для профилактики цинги на кораблях имелись самые лучшие противоцинготные средства. Бочки кислой капусты, щавеля и клюквенного сока также «должны были сохранять здоровье людей».

Команды кораблей комплектовались исключительно из добровольцев. Во время службы на иностранных кораблях, Крузенштерн и Лисянский работали с матросами разных стран, но «зная преимущественные свойства российских, даже английским предпочли». Невероятный случай в российском флоте: командиры добились матросам, выходцам из крепостных крестьян, жалование - 120 рублей в год. На «Надежде», которой командовал И.Ф. Крузенштерн, команда состояла из 58 человек, на «Неве» - 47.

26 июля 1803 г. «Надежда» и «Нева», вышли из Кронштадта. В Копенгагене пополнили запасы продовольствия, 27 сентября пришли в Фальмут (Англия), где проконопатили корабли еще раз. 26 ноября 1803 г. перешли экватор, 3 марта 1804 г, в жестокий шторм корабли обогнули мыс Горн и в следствии сильного ветра, снега и града разлучились. В мае корабли встретились на Сандвичевых островах. 7 июня «Надежда» пошла к Петропавловску-на-Камчатке, а «Нева» к берегам Аляски.

«Нева» прибыла в Кадьяк, где находилась главная контора Российско-американской компании. Предполагалась зимовка, затем погрузка меха и отправка в Кантон (Китай), на международный рынок. Зимовка была долгой и трудной. «Сколько мне не встречалось необитаемых мест, но они ни коим образом не могут сравниться с этими своею дикостью», - признавался Лисянский. Время проходило в исследовании побережья, бухт, заливов, протоков и т. д., т.е. всего, что необходимо для дальнейших плаваний судов.

В своей книге « Путешествие вокруг света на корабле «Нева», вышедшей в 1812 г., Лисянский, много страниц посвятил рассказу о коренном населении русских владений, проводящих « свою жизнь в промыслах, празднествах и в голоде,….первым удовольствием в жизни которых считается сидеть и смотреть на море». Несмотря на «дикость» и «варварство» многих обычаев, Юрий Федорович старался показать свое «полное расположение» к населению. Он приказал пропускать на корабль всех желающих осмотреть небывалое творение. Люди покидали корабль « с теми мыслями, что на корабле моем собраны самые лучшие сокровища». В благодарность аборигены на берегу устраивали многочасовые пляски в нарядных костюмах.

Лисянский считал, что выгодный для торговой компании бизнес превратился в величайший вред для коренных жителей. За добытые аборигенами бобров, лисиц, нерп, птиц контора расплачивается мелочью - бисером, табаком, европейскими безделицами. Каждое лето здоровые мужчины уезжали на промысел, а женщины и дети долгое время оставались без кормильцев, продолжая нести рукоделием трудовую повинность. Даже самые старые жители не освобождались от нее. По приказу Лисянского в селения с голодными жителями отправлялись лодки, груженые рыбой и китовым мясом.

После пребывания в российских колониях «Нева» отправилась на встречу с «Надеждой», которая состоялась в ноябре 1805 г. в Макао (Южный Китай). Два месяца они занимались продажей мехов, полученных на Аляске. Затем, в феврале 1806 г. «Надежда» и «Нева» оставили китайский берег, через 16 дней пересекли экватор и 6 марта вышли в Индийский океан. У берегов Южной Африки сильный шторм разъединил их. Встретились они в августе, в Кронштадте, откуда вышли вместе три года назад.

Плавание 1803-1806 гг. открыло эпоху российских кругосветных путешествий и великих открытий мирового значения. Россия заняла ведущее место в исследовании океанов. Русские моряки проникли в малоисследованные или никем не исследованные территории от Арктики до Антарктиды. В Западном и Восточном полушарии появилось множество русских географических названий.

За путешествие Лисянский был возведен в капитаны 2 ранга, получил пожизненную пенсию в 3000 руб. и единовременно 10 000 руб. В 1807 г. он командовал 9 судами, крейсировавшими от Готланда до Борнгольма, наблюдая за английскими военными судами. В 1809 г. в чине капитана 1 ранга вышел в отставку. В 1812 г. опубликовал свою книгу «Путешествие вокруг света в 1803, 1804, 1805 и 1806 - гг.», а в 1814 г. это издание вышло в Лондоне на английском языке. Богатая коллекция оружия, одежды, собранная во время посещения разных стран, по завещанию Лисянского была передана в Румянцевский музей. Умер Ю.Ф. Лисянский в 1837 г.