Вместе с их конунгами пришли на Русь и берсерки. В дословном переводе с древнескандинавского «берсерк» означает «тот, кто в шкуре медведя». Иногда их еще называли «ульфхеднеры», то есть волкоголовые. Это были воины-смертники, стремящиеся в бою не сохранить свою жизнь, а как можно дороже ее продать, забрав на тот свет больше врагов.

Сущность этого явления заключалось в условном «перевоплощении» человека в свирепого зверя – медведя или волка с человеческим лицом. Звероподобные перевоплощения считались высшей формой проявления боевой ярости во многих военных традициях. Свое происхождение берсерки ведут от таинственных мужских союзов воинов-зверей, которые существовали у многих народов мира. Византийский писатель Лев Диакон писал о руссах, которые с огромными щитами перед тем, как пойти в атаку, рычали, выкрикивая что-то непонятное.

Берсерки входили в состояние боевого транса, который викинги называли боевым духом. Скандинавская «Сага о Инглингах» довольно ярко описывает неистовство берсерков, которые перед боем от нетерпения грызли щиты и рычали, как волки. И, как у бешеных животных, у них изо рта текла пена. В бою они впадали в неконтролируемую ярость (амок) и демонстрировали полное пренебрежение смертью. Берсерк мог вынуть копье из раны и бросить его во врага. Или же продолжать драться с отрубленной конечностью – без руки или ноги. Наверное, в этом следует искать аналогию с неуязвимостью оборотней, которых нельзя было убить обычным оружием, а только серебряной пулей или осиновым колом. С физиологической точки зрения это можно объяснить выбросом в кровь избытка адреналина. Тогда человек долго может терпеть боль и не чувствовать усталости.

Берсеркам удавалось достигать почти предельной мобилизации психической энергии. Но и у них нередко бывали нервные срывы, вплоть до полного бессилия на поле брани, что зачастую заканчивалось летально. А случалось, что, напротив, избыток энергии бил совсем уж через край, и тогда воина-зверя вынуждены были убивать свои же: берсерк мог просто не выйти из боевого транса, окончательно терял человеческий облик и становился неуправляемым – бешеным животным.

Чтобы еще больше быть похожим на разъяренного зверя, берсерки практиковали ритуальное людоедство и вампиризм – еще одно их сходство с оборотнями. В этом на них походили японские самураи, у которых существовал жуткий обряд, когда нужно было съесть сырую печень собственноручно убитого врага. Не без того, что берсерками становились, в первую очередь, люди с психическими отклонениями – например, больные ликантропией (наследственная болезнь в форме шизофрении).

В скандинавских сагах вспоминается чудо-напиток оборотней, который перед боем пили берсерки, чтобы ускорить наступление боевого транса. Вероятнее всего, речь идет о сильном галлюциногене – наркотике, приготавливаемом из отвара мухоморов или семян конопли. Конечно же, берсерки были воинами-профессионалами экстра-класса – военной элитой, владеющей уникальными боевыми навыками. Они пренебрегали «модными» в то время мечами, а дрались топорами или копьями, а то и обычными дубинами. Часто берсерки не пользовались щитами, а во второй руке имели еще одно оружие для нападения. Они могли драться в полном окружении пеших и даже конных врагов. Прыгая по спинам лошадей, они выходили из окружения.

Обычно дрались полуголыми – одетыми по пояс, или же в медвежьих или волчих шкурах, которые лучше кольчуги могли защитить от удара вражеского копья или меча. Свое тело берсерки украшали красной или черной татуировкой, которая имела магическое значение. Подготовка берсерков проходила в своеобразных языческих монастырях. Будущие звери-воины давали обет безбрачия и полностью посвящали себя богу Одину – своему небесному покровителю. Именно слово Один (или Вотан) означало «бешеный, беспощадный, злой». Этот бог воинов-волков не случайно изображался в волчьей маске, кормящим двух священных волков на троне под деревом мира.

Главной функцией берсерков была защита от внешних врагов. Это были своеобразные бойцовые животные на случай войны, которых содержал князь или община. Но в условиях мирного времени их было трудно держать «в узде», у них нередко случались бесконтрольные припадки ярости. Поэтому жили они преимущественно отдельными общинами. Злобные, жестокие, своевольные и склонные к оргиям, берсерки и в мирное время вели себя, словно хищники.

Скорее всего, они и стали прототипами оборотней, которыми пугали маленьких детей. Поэтому рассказы о людях-волках уже не кажутся сегодня слишком фантастическими.