Тема влияния монголо-татарского ига на российскую историю всегда привлекала внимание не только историков, но и литераторов, и философов. В некоторые периоды истории интерес к ней вспыхивал с новой силой. Самый главный вопрос, по поводу которого больше всего разногласий, – это вопрос о том, сложилась ли деспотическая власть под влиянием монголо-татар или в нашей истории изначально была склонность к такой форме управления. А поэтому интересно выяснить ответ на более частный вопрос: почему монголы оставили ту же вертикаль власти, что была и до них.

В 1243 году по приглашению хана в Сарай, столицу Золотой Орды, основанную ханом Батыем в низовьях Волги (ныне Астраханская область), прибыл Ярослав, ставший по старшинству великим князем после смерти брата Юрия Владимирского в сече на реке Сить.

В той битве в 1238 году Бурундай, монгольский тумен, или темник (предводитель 10000-тысячного войска, называемого русскими «тьмой»), прославленный опытный полководец Чингиз-хана, окружил и почти поголовно истребил русские войска. Битва закрепила поражение Северо-Восточной Руси.

Батый признал Ярослава великим князем всей, а не только Владимиро-Суздальской Руси.

Это заставило поторопиться других русских князей: в 1245 году в Орду приехали подтверждать свои утраченные права великие князья Даниил Галицкий и Михаил Черниговский.

Они спорили из-за земель до и после батыева погрома, продолжали соперничать и в Орде. Например, князь Михаил, по одной версии, отказался соблюдать установленный ритуал приёма у хана, а по другой версии, не выполнил языческий обряд причащения огнём; за это его и боярина Федора зверски убили. Обходительный Даниил делал, что прикажут, и понравился Батыю. «Ты уже наш татарин», – якобы сказал хан и дал ему разрешение-ярлык на Галицко-Волынское великое княжение.

Немногие князья погибли, подобно причисленному к лику святых Михаилу. Некоторые, не осмелившись выступить против самого хана, впоследствии бились с татарскими грабительскими отрядами и честно сложили головы в бою.

Но большинство сочло, что стыд глаза не выест, что плетью обуха не перешибешь. Многие сообразили, что вся тяжесть дани ляжет на чернь, и обрадовались защите от воли бояр и народа, от удачи соперников, покушений соседей-иноплеменников. Ведь хан Золотой Орды прекрасно заменял для князей высшую государственную власть, утраченную с раздробленностью. Довольно было признать его царем, чтобы не стыдиться именовать себя холопом и ползать на коленях.

Признавая свое княжение собственностью царя татарского, князь получал ее обратно как наследственное владение вместе с обязанностью служить и правом на покровительство со стороны хозяина. Никто не мог отнять у него княжения, кроме самого царя. Когда княжеские столы наследовались правильно и мирно, ханы не меняли обычного порядка перехода власти от брата к брату или от отца к сыну. Обычно лишь при распрях и смуте, получая просьбы о суде и помощи, царь решал проблемы по своему произволу и карал строптивых.

Батый не внес существенных изменений в государственное устройство Руси именно потому, что хорошо познакомился с ним и не видел в нем ни малейшей опасности для власти Золотой Орды.

Очень быстро ханы усвоили и значение церкви, утвердив ее особую роль в системе власти на Руси. Сами они со временем приняли и распространили в своих владениях ислам, однако сохранили исконно присущую язычникам терпимость и уважение к иным религиям с их жречеством или духовенством. Уже в 1261 году была основана русская православная епископия в Сарай-Бату (Сарае).

Пастырь православной епископии был настолько близок к хану, что не покидал его двор даже во время кочевок. Русский митрополит со всеми церковными людьми был освобожден от всех даней и повинностей в пользу татар. Ханские ярлыки-договоры строго защищали земли, имущество и права духовенства, признавшего, что царская власть – от Бога.