Фигура Петра I, который, по выражению А.С. Пушкина, «Россию поднял на дыбы», известна любому и каждому, как, впрочем и имена его соратников. В этом ряду, однако, редко упоминается Наталья Алексеевна Романова, родная сестра государя. Между тем, она, пожертвовавшая, личной жизнью ради подвижничества брату, своими деяниями заслужила достойную память потомков.

Наталья была лишь годом младше брата. Отец их, царь Алексей Михайлович, скончался, когда ему было четыре, а ей – три года. Дети остались на попечении матушки своей, Натальи Кирилловны Нарышкиной, женщины добродушной, незлобивой, которая, однако, «токмо не была ни прилежная и ни искусная в делах и ума легкого».

Царевич Петр Алексеевич и царевна Наталья Алексеевна. Л.Каравак, 1722

Это послужило причиной того, что одаренная и любознательная девочка получила образование весьма скромное. И, тем не менее, она, став постарше, начала усиленно учиться самостоятельно (обнаружив особую склонность к литературе и истории), и надо сказать, самообучение было столь успешно, что, в конце концов, царевна прослыла одной из образованнейших русских женщин своего времени.

Другой характерной чертой Натальи Алексеевны была сильная и верная любовь к брату. Именно это чувство было источником ее единомыслия с Петром I. Она не просто разделяла его взгляды, но и деятельно поддерживала реформистские начинания, а сама сосредоточилась на гуманитарной сфере новой жизни.

Еще в 1690 г. в покоях царевны давались «комедии», а в 1706 году она организовала в Преображенском театральные представления «для охотных смотрельщиков», в которых участвовали приближенные и слуги ее. Ставились инсценировки из житий святых, сюжеты переводных романов, приспособленные под русскую действительность и т.д.

Тем самым она возобновила почин своего отца, по повелению которого еще в 1672 году пастор Иоганн Годфрид Грегори написал пьесу «Артаксерксово действо» по мотивам библейской Книги Эсфири. Когда она была им же и поставлена, то царю до того понравилась, что он будто бы смотрел спектакль снова и снова целых десять часов (!). Это свидетельство Л. Рингубера, конечно же, не может не вызвать удивления, смешанного с сомнением. В любом случае, стоило бы посочувствовать актерам, в качестве которых выступали поначалу дети жителей Немецкой слободы – ученики церковной школы.

После переезда в Петербург Наталья Алексеевна не изменила своему увлечению и создала еще один любительский театр (заметим, общедоступный для благородной публики и бесплатный), для которого уже создавались новые специальные пьесы, в том числе, и самой царевной, выступавшей одновременно и режиссером постановок. Считается, что ее перу принадлежат «Комедия о святой Екатерине», «Хрисанф и Дария», «Цезарь Оттон», «Святая Евдокия».

Стараниями державной сестрицы Петра Алексеевича в столице в 1714 году появилось первое театральное здание с партером и ложами (на пересечении Воскресенского проспекта и Сергиевской улицы). В Петербурге же царевна основала еще одно новшество: домовые церкви. При ее дворце на Крестовом острове в 1711 году был устроен первый из таких храмов (к слову сказать, остров этот на карте 1717 года отмечен как «остров святой Натальи»).

Кроме того, она основала и первую в Петербурге богадельню для содержания старых и убогих мирянок, а также на достаточно скромные средства, выделяемые любимым братом на собственное содержание, финансировала постройку нескольких церквей, в том числе Вознесения Христова, а также Смоленско-Корнилиевскую церковь в Переяславле-Залесском (место, разумеется, не случайное, – ведь и поныне там хранится знаменитый ботик Петра). Любила посещать старца Зосиму и покровительствовала его Свято-Смоленской пустыни.

Искренняя и глубокая набожность царевны была противоположностью буйному нраву государя, действия которого нередко носили оскорбительный для церкви характер. Как выносила она это? Могла ли не увещевать? С точки зрения исторической психологии, молчание ее кажется невероятным. Однако, свидетельств нет.

Но именно благонравной любимой сестре Петр I доверил первые заботы о Марте Скавронской, будущей императрице Екатерине I, которую Наталья обучала русскому языку и обычаям страны. В доме Натальи Романовой эта особа и была крещена в православие.

А еще раньше препоручил воспитание сына, царевича Алексея, после того, как Евдокия Лопухина, первая жена его, была пострижена по мужнину приказу в монахини (1698).

Правда, родственники эксцарицы, приписавшие охлаждение царя к супруге как раз стараниям Натальи, настраивали наследника трона против его воспитательницы, так что, по одной из версий, в последние годы жизни царевны Алексей отстранился от нее. Впрочем, это только одна из версий.

А по другой, в частности, по сообщению голландца Деби, «великая княжна Наталия, умирая, сказала царевичу Алексею: «Пока я была жива, я удерживала брата от враждебных намерений против тебя; но теперь умираю, и время тебе самому о себе промыслить; лучше всего, при первом случае отдайся под покровительство императора».

Наталья Алексеевна скончалась в 1716 году, 43 лет от роду, после продолжительной болезни. Венценосный брат ее находился на ту пору в Данциге вместе с супругой. Усопшая была похоронена на Лазаревском кладбище Александро-Невской лавры. Здесь же нашло упокоение тело крестника царевны, Петра Петровича. Затем останки обоих были перенесены в Благовещенскую церковь.

Более двухсот томов из личной библиотеки Натальи Романовой поступили в царское книгохранилище, театральная же часть ее была отослана в Санкт-петербургскую типографию. Хранение в часто затапливаемом амбаре, к тому же в соседстве с запасами конопляного масла, не могло не сказаться на сохранности литературы, по большей части, рукописной.

К.Валишевский в «Царстве женщин» писал: «С сестрой Петра Великого, Натальей Алексеевной, появляется новый тип – тип артистки, писательницы, провозвестницы женщины-доктора будущего». Увы, порой историческая память проделывает невероятные фокусы с фактами. Например, драматургическая и режиссерская деятельность Натальи Алексеевны долгое время приписывалась другой царевне – Софье. Но время рано или поздно все ставит на свои места…