Существует мнение, что колокола появились впервые у китайцев. Малые звонки были известны и евреям: Моисей упоминает о колокольчиках, которые привязывались к краям одежды первосвященника.

Но в том виде, в каком теперь колокола служат в христианских церквах, они появились не ранее VII века: первые христиане из-за гонений не могли пользоваться колоколами для призыва к богослужению; их звон мог бы привлечь внимание язычников.

Потом, когда гонения прекратились. призывали к богослужению звуком трубы, оленьего или бычьего рога, а в других местах этой цели служили токи, била, клепала: током называлась длинная, узкая доска из сухого дерева с круглым перехватом в середине, билом - короткая доска, висящая на веревке; из обоих этих предметов звуки извлекались деревянным молотком; клепало выделывалось из железа в виде тонкой полудуги.

На Востоке колокола появились не ранее IX века, что касается Запада, то некоторые археологи приписывают церковное использование колоколов епископу Павлину, жившему в V веке в римской провинции Кампанья. Слово «кампань» означает колокол.

В России колокола появились вместе с христианством. Привозили их из Византии и Корсуня.

По свидетельству летописей, впервые в России был отлит колокол в 1558 г. для новгородской церкви св. Филипа. Но можно думать, что колокола в России лили и гораздо раньше: вечевой новгородский колокол упоминается еще в XII столетии; о Данииле Галицком и Владимире Васильковиче, живших в XII веке, известно, что они заботились об украшении церквей колоколами.

В XVI столетии встречаются колокола весом более 300 пудов.

Самый огромный колокол не только в России, но и в целом свете, был отлит в Москве в XVIII веке. Это царь-колокол, весом 10000 пудов.

Некоторые колокола, особенно в Москве, имели свою кличку, применительно к их происхождению или качеству звука: Реут, Медведь, Немчин, Глухой, Широкий, Годунов.

В России самая бедная церковь имела не менее трех колоколов, а на колокольнях богатых церквей бывало до десяти и более.

Собрание всех колоколов называется звоном. В церковном уставе различают два рода звучания: благовест. т.е. звон в один колокол перед началом службы, переходящий в перезвон, когда ударяют в несколько колоколов, но не разом, а поочередно, и собственно звон, когда ударяют сразу в несколько колоколов; иногда звон в несколько колоколов бывает в три приема, и тогда он называется трезвоном.

В молитве, читаемой при освящении колоколов, церковь молит о ниспослании особой благодати, «вливающей в кампан силу, яко услышавше вернии раби глас звука его - в благочестии и вере укрепляется и мужественно всем дьявольским наветам сопротивостанут... да утолятся же и утишатся и перестанут нападающие бури ветряные, грады же и вихри и громы страшные и молнии злорастворенные и вредные воздуси гласом его...»

Пожалуй, только в России колокола имели еще и гражданское, политическое значение.

Были набатные колокола, созывавшие народ на пожар, вечевые - в Новгороде и Пскове.

Случалось, колокола отправляли в ссылку. Так набатный колокол города Углича был «сослан» в Сибирь Борисом Годуновым за то, что в него звонили, когда умер царевич Димитрий.

А бывало, колокола даже казнили… Замечательный русский поэт начала прошлого века Константин Случевский написал об этом стихи.

Да, были казни над народом...

Уж шесть недель горят концы!

Назад в Москву свою походом

Собрались царские стрельцы.

Смешить народ оцепенелый

Иван епископа послал,

Чтоб на кобылке сидя белой,

Он в бубны бил и забавлял.

И новгородцы, не переча,

Глядели бледною толпой,

Как медный колокол их веча

По воле царской снят долой!

Сияет копий лес колючий,

Повозку царскую везут;

За нею колокол певучий

На жердях гнущихся несут.

Холмы и топи! Глушь лесная!

И ту размыло... Как тут быть?

И царь, добравшись до Валдая,

Приказ дал: колокол разбить.

Разбили колокол, разбили!..

Сгребли валдайца медный сор,

И колокольчики отлили,

И отливают до сих пор...

И, быль старинную вещая,

В тиши степей, в глуши лесной,

Тот колокольчик, изнывая,

Гудит и бьется под дугой!..

Константин Случевский